Passion Animal

Comme c’est de saison d’en croiser, nous allons parler de l’écureuil roux.

Qui suis-je ?

L’écureuil roux est une espèce de rongeur de la famille des Sciuridés.
C’est l’animal par excellence qu’on aime apercevoir dans les arbres, lorsqu’on se balade en forêt. Il est très agile en l’air et se déplace avec aisance d’arbres en arbres, en faisant des bonds rapides et parfois impressionnants.

C’est un animal qui n’hiberne pas et qui est actif le jour. Il vit dans plusieurs nids qu’il partage avec d’autres écureuils.
Les nids justement, construit à base de végétaux, mesurent 20 à 30 cm de diamètre. Ils ont une entrée par le dessous et peuvent avoir une « sortie de secours » par le dessus.

Les écureuils peuvent se poursuivre pendant la saison des amours. Deux mâles, un dominant, l’autre dominé peuvent se courir après dans les arbres pour avoir une femelle.

Son physique

L’écureuil roux n’est pas toujours… roux ! hé oui il peut être noir ou marron très clair ! Des études montrent que c’est l’altitude qui joue un rôle sur la couleur de l’écureuil. Dans un milieu montagnard, il serait davantage noir. D’abord pour des raisons de climat, le noir gardant mieux la chaleur. L’autre raison serait pour se camoufler. Pour échapper aux prédateurs que sont les rapaces, le noir permettrait de mieux se confondre dans les arbres.
En revanche sur le ventre, il est blanc du cou jusqu’au bas du ventre.

Il mesure à peu près 20 cm pour le corps et a une queue de mesure équivalente. Il peut peser 300 à 400 grammes en moyenne.

Au niveau des poils, il a comme le lynx, des poils de pinceau au niveau des oreilles qui le caractérise bien.

Sa queue caractéristique lui sert de balancier lorsqu’il se déplace dans les arbres et lui permet de garder l’équilibre.

Sa reproduction

Les femelles mettent bas entre février et avril ainsi qu’entre mai et août.

La gestation dure entre 38 et 40 jours, une femelle eut avoir deux portées par an avec en moyenne 3 à 5 petits par portée.

A la naissance, un écureuil est sourd et aveugle. Il sortira du nid après 45 jours et le sevrage arrive vers 10 à 12 semaines où la mère pousse ses petits du domaine vital à quitter le nid.

Les petits sont vulnérables aux martres, éperviers et fouines.

La maturité sexuelle est atteinte vers 1 an.

Les différentes espèces

L’écureuil de Pallas

Il est originaire d’Asie, a été introduit par l’Homme dans les années 60 dans les Alpes-Maritimes et est un concurrent sérieux à l’écureuil roux. Il se reproduit vite et a un appétit pour les fruits. Selon MNHN, 371 écureuils de Pallas ont été observés en France.

L’écureuil gris

C’est probablement l’une des espèces les plus à risques pour l’écureuil roux aujourd’hui, et pour cause : l’écureuil gris a failli l’éradiquer complètement d’Angleterre. Il serait porteur d’un virus qui est mortel pour l’écureuil roux.
Il semble tuer 100 % des écureuils roux infectés, et ce, dans un laps de temps très court : 15 jours en moyenne. Les symptômes sont très violents, avec des ulcères cutanés formant des croûtes très visibles sur la tête et le corps de l’animal, et un état léthargique qui l’empêche de se nourrir convenablement.

Les écureuils gris introduits au Royaume-Uni étaient porteurs de ce virus, et on estime que c’est la principale cause du déclin de l’écureuil roux dans le pays. Sans les nombreux efforts de conservation qui ont été fournis, l’espèce aurait pu s’éteindre.
Pour l’instant, l’écureuil gris n’est à priori pas établi en France.

Quand peut on le voir ?

L’écureuil roux a besoin d’arbres pour vivre. On peut aussi bien le trouver dans des milieux forestiers que dans des parcs urbains agrémentés d’arbres ou dans les jardins. Il affectionne les feuillus, les épicéas et autres pins qui lui fournissent la nourriture dont il a besoin.

C’est pourquoi, on le retrouve en Europe jusqu’au Japon, en passant par la Russie, la Chine.
En France, il est présent dans tout le territoire métropolitain. Il est en revanche absent de la Corse et de certaines îles atlantiques et méditerranéennes.

Qui lui veut du mal ?

Malgré que les populations sauvages déclinent, l’UICN classe ce rongeur dans la catégorie « préoccupation mineure ».

En France, l’écureuil était une espèce chassable jusque dans les années 1970. Il était consommé pour sa chair et sa fourrure servait à fabriquer des manteaux. Aujourd’hui, et depuis 1976, l’espèce est protégée.

Son habitat se dégrade du fait que les forêts sont, de plus en plus, remplacées par l’agriculture.

Que mange t-il ?

Il mange peu de glands car il les digère mal et il peut même en mourir s’il en mange trop !

Il se nourrit principalement de graines des arbres : graines de pins et des épicéas. il apprécie celles des feuillus qui sont plus nutritives.

Il mange aussi des fruits sauvages tel que les merises, des champignons qu’il fait sécher dans les arbres, du lichen et certaines fleurs.
Il a déjà été vu qu’il pouvait s’attaquer à des nids pour les œufs ou les oisillons mais cela reste des cas très rares.

Le saviez-vous ?

L’écureuil roux joue un rôle important dans le renouvellement de la forêt. Lorsqu’il enterre ses graines, il ne les retrouve pas toujours, ainsi les graines plantées donnent de nouveaux arbres. D’ailleurs, ses cachettes sont parfois pillées par un autre écureuil.

Caractéristiques principales

• Taille : 20 cm
• Poids : 300-400 grammes
• Nourriture : végétarien
• Esperance de vie : 5/6 ans (12 ans en captivité)
• Prédateur : martre, épervier et fouine